Ελιά και ελαιόλαδοΟι ελιές θεωρούνται τα σύμβολα: ειρήνης, σοφίας, ευημερίας, νικών, υγείας και τύχηςΤα ελαιόδεντρα θεωρούνταν βασικό συστατικό της ελληνικής διατροφής από την αρχαιότητα. Ακόμα και τότε οι Έλληνες γνώριζαν ότι το ελαιόλαδο ήταν φυσική πηγή υγείας για τον ανθρώπινο οργανισμό χάρη στη νετρετική του αξία. Έχει υψηλή περιεκτικότητα σε μονοακόρεστα λιπαρά οξέα, τα οποία έχουν συνδεθεί με βελτιώσεις στα επίπεδα χοληστερόλης και μείωση του κινδύνου καρδιακών παθήσεων. Το ελαιόλαδο είναι επίσης μια καλή πηγή βιταμίνης Ε, ένα αντιοξειδωτικό που μπορεί να προστατεύσει από βλάβες στα κύτταρα και έχει αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες. Επιπλέον, περιέχει φαινολικές ενώσεις, οι οποίες έχει αποδειχθεί ότι έχουν αντιφλεγμονώδεις και αντικαρκινικές ιδιότητες. Η μοναδική του γεύση σε σύγκριση με τις άλλες φυσικές ελιές το καθιστούν τόσο δημοφιλές.ΕλαιόλαδοΗ ελιά καλλιεργείται εδώ και χιλιάδες χρόνια και η προέλευσή της μπορεί να εντοπιστεί στην περιοχή της Μεσογείου. Η παραγωγή ελαιολάδου χρονολογείται από αρχαίους πολιτισμούς, όπως οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι, οι οποίοι το χρησιμοποιούσαν για ένα ευρύ φάσμα σκοπών, συμπεριλαμβανομένης της μαγειρικής, των λαμπτήρων φωτισμού και ως θεραπεία ομορφιάς. Σήμερα, το ελαιόλαδο παράγεται σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, αλλά μερικά από τα πιο αναγνωρισμένα έλαια εξακολουθούν να προέρχονται από την περιοχή της Μεσογείου, ιδιαίτερα την Ιταλία, την Ελλάδα, την Ισπανία και την Τουρκία.Πού μπορώ να χρησιμοποιήσω ελαιόλαδο;Όσον αφορά τις μαγειρικές χρήσεις, το ελαιόλαδο είναι εξαιρετικά ευέλικτο. Χρησιμοποιείται συνήθως στο μαγείρεμα, το ψήσιμο και ως σάλτσα σαλάτας. Η ήπια, φρουτώδης γεύση του συνδυάζεται καλά με ένα ευρύ φάσμα τροφίμων και χρησιμοποιείται συχνά για να ενισχύσει τη γεύση των λαχανικών, των ζυμαρικών και των πιάτων ψαριών. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως λάδι εμβάπτισης για ψωμί ή ως βάση για μαρινάδες.Διαφορετικοί τύποι ελαιολάδουΤο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο θεωρείται το ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, καθώς είναι το αποτέλεσμα της πρώτης έκθλιψης των ελιών. Είναι ανεπεξέργαστο, έχει έντονη φρουτώδη γεύση και στιβαρή γεύση. Αυτός ο τύπος λαδιού είναι πλούσιος σε αντιοξειδωτικά και έχει υψηλές ποσότητες ελαϊκού οξέος, καθιστώντας το ιδανικό για να περιχύνετε πάνω από σαλάτες και να βουτάτε ψωμί. Το παρθένο ελαιόλαδο εξάγεται επίσης με έκθλιψη ελιών, αλλά έχει υψηλότερη οξύτητα και πιο ήπια γεύση από το εξαιρετικό παρθένο λάδι. Είναι ιδανικό για μαγείρεμα, καθώς αντέχει σε υψηλές θερμοκρασίες χωρίς να διασπάται.Το αγνό ελαιόλαδο είναι ένα μείγμα παρθένου και εξευγενισμένου ελαιολάδου με χαμηλότερη ποιότητα και λιγότερα θρεπτικά συστατικά από το παρθένο ελαιόλαδο. Είναι εξαιρετικό για τηγάνισμα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σοτάρετε λαχανικά και κρέατα. Το εξευγενισμένο ελαιόλαδο εξάγεται χρησιμοποιώντας διαλύτες, θερμότητα και χημικές διεργασίες για την απομάκρυνση ακαθαρσιών και ανεπιθύμητων γεύσεων. Το προκύπτον έλαιο έχει ελαφριά γεύση, σχεδόν προσβλητική γεύση και υψηλό σημείο καπνού, καθιστώντας το ιδανικό για βαθύ τηγάνισμα.Παραγωγή ελαιολάδου πού και πούΤο ελαιόλαδο χρησιμοποιείται εδώ και χιλιάδες χρόνια και η διαδικασία παραγωγής του έχει εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Στην αρχαιότητα, οι ελιές συλλέγονταν με το χέρι από τα δέντρα και αλέθονταν σε μια πάστα χρησιμοποιώντας μεγάλες πέτρες. Η πάστα στη συνέχεια πιέστηκε ανάμεσα σε ψάθες ή βράχους για να εξαχθεί το λάδι. Αυτή η διαδικασία ήταν χρονοβόρα και απαιτούσε σημαντική σωματική εργασία.Σήμερα, το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής ελαιολάδου είναι μηχανοποιημένο, με μηχανήματα που συλλέγουν τις ελιές και διαχωρίζουν τον καρπό από τα φύλλα και τα κλαδιά. Οι ελιές στη συνέχεια πλένονται, συνθλίβονται και η προκύπτουσα πάστα πιέζεται ή περιστρέφεται σε μια φυγόκεντρο για να εξαχθεί το λάδι. Αυτή η διαδικασία είναι πολύ ταχύτερη και πιο αποτελεσματική από την παραδοσιακή μέθοδο, πράγμα που σημαίνει ότι μεγαλύτερες ποσότητες πετρελαίου μπορούν να παραχθούν πολύ πιο γρήγορα.
Ενώ η διαδικασία παραγωγής έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, οι βασικές αρχές παραγωγής ελαιολάδου παραμένουν οι ίδιες. Η ποιότητα του λαδιού εξαρτάται ακόμα από παράγοντες όπως το είδος της ελιάς που χρησιμοποιείται, η ωρίμανση του καρπού και οι τεχνικές παραγωγής. Σήμερα, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ελαιολάδων, που κυμαίνονται από extra virgin έως πυρηνέλαιο, το οποίο παρασκευάζεται από τον πολτό και το δέρμα που απομένει μετά την αρχική συμπίεση. Ανεξάρτητα από τη μέθοδο που χρησιμοποιείται, το ελαιόλαδο παραμένει ένα δημοφιλές και ευπροσάρμοστο συστατικό στο μαγείρεμα και σε άλλες εφαρμογές.